René Descartes (1596-1659) ble født inn i en lavadelig familie i La Haye, Touraine i Frankrike. 1606-16 fikk han sin utdannelse ved jesuittenes skole La Flèche, nylig stiftet av Henrik IV. Undervisningen var sterkt preget av ny-skolastikk og motreformatorisk agitasjon. Ved skolen fikk han etter særavtale med lærerene lov til å starte dagen en god stund etter de andre, på grunn av stort søvnbehov og et sykelig legeme. En av hans viktigste bekjentskaper fra denne tiden var den vitenskaplig interesserte Marin Mersenne (1588-1648), som var elev ved skolen fra 1604 til 1609. Mersenne sto senere bak en type lærd brevveksling mellom flere store tenkere i Europa hvor Descartes også deltok.

I 1618 dro han til Holland for å verve seg til krigstjeneste. Her møtte han også vitenskapsmannen Isaac Beeckman, som vekket Descartes interesser for matematikk og fysikk. I 1619 dro han til Tyskland via Danmark, for å kjempe i Tredveårskrigen på den katolske siden. Han deltok kun i et par trefninger. Febril i vinterkvarter ved Ulm langs Donaus bredder hadde han natten til 11. november 1619 en avgjørende opplevelse. Her kom Descartes på en metode som skulle løse alle tenkningens problemer. Han så for seg en ny vitenskap som omfattet absolutt sikkerhet.

Med utgangspunkt i denne opplevelsen jobbet Descartes senere fram sin tenkning i hovedverkene Om Metoden (1637), Metafysiske Meditasjoner (1641) og Filosofiens Prinsipper (1644). I 1649 ble han invitert til dronning Christina av Sveriges hoff. Christina var datter av Gustav II Adolf, som ble drept i slaget ved Lützen i 1632. Da Sverige hadde vært på den vinnende side i krigen, blomstret hoffet i Stockholm som aldri før. Derfor ønsket den vitenskaplig interesserte Christina å knytte til seg kapasiteter som kunne kaste glans over monarkiet. Ved hoffet ble Descartes en slags altmuligmann og dronningens privatlærer. Blant annet ble han satt til å skrive en sang til feiringen av fredserklæringen i Westfalen. Dronningen var kjent for sitt minimale søvnbehov. Descartes hadde vært syk og svak fra fødselen av, og vant til å ligge i sengen og gruble til langt på dag. Etter noen måneder med morgenforelesninger for dronningen i 5-tiden og et barskt, nordisk klima, døde Descartes etter et lengre sykeleie av sterk influensa. Dronningen konverterte senere til katolisismen, og flyttet til Roma. Hun er levendegjort på film av Greta Garbo.